“Vậy? Anh gửi em đến nhà Caleb cũng là vì lý do đó sao?”
“Tất nhiên rồi.”
Trước câu hỏi của Yul, Mikhail trả lời như thể đó là điều hiển nhiên. Yul vừa gặm miếng bánh mì nướng vừa gật đầu.
Hôm qua vì bận rộn với cuộc khám xét nên không kịp suy nghĩ kỹ, nhưng giờ Yul mới thấy Mikhail đã nỗ lực hơn cả tưởng tượng để gỡ bỏ bùa chú đen khỏi mình, khiến cậu không khỏi cảm phục.
Khởi đầu của mọi chuyện là lệnh đặt hàng hàng chục con búp bê giống hệt mình đến nhà của Caleb. Khi tin đồn về ma thuật hắc ám lan truyền, nếu những con búp bê giống nhau xuất hiện tại dinh thự của Đại Công tước Orloff, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Vì vậy, họ đã đặt hàng đến nhà Caleb thay vì dinh thự Orloff.
Ngoài ra, nếu việc khám xét mở rộng đến mức không chỉ nhà Orloff mà cả dinh thự của thuộc hạ thân tín là Caleb và Levi cũng trở thành mục tiêu, thì Yul bị bắt có cơ hội bị lộ. Do đó, họ đã gửi đến nhà Caleb – nơi đã đặt hàng hàng chục con búp bê giống nhau từ trước – để tránh gây khả nghi.
“Vậy bây giờ đã giải quyết được chưa?”
“Có lẽ không phải vậy đâu. Có kẻ đã cố tình phao tin đồn về ma thuật hắc ám nhắm vào ta, nên phải tìm ra hắn và bóp cổ hắn mới được. Bởi chúng đã tấn công chúng ta mà.”
“B…bóp cổ sao…?”
Yul lặp lại lời của Mikhail một cách khiếp sợ. Dù kẻ tấn công Mikhail đáng ghét thật, nhưng cậu không mong muốn ai phải chết đến mức đó nên chỉ biết thầm cầu nguyện cho hắn.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên.
Người bên ngoài gõ cửa bốn nhịp. Cốc cốc, cốc cốc – hai tiếng rồi dừng lại, sau đó tiếp tục gõ thêm hai cái nữa.
Đó là quy ước giữa Levi và Caleb. Khi hai người gõ cửa, họ sẽ dùng cách gõ đã thống nhất trước để báo hiệu cho Yul đang ở bên trong.
Vì thế, khi nghe tiếng gõ, Yul nhận ra ngay đó là một trong hai người họ và tiếp tục ăn bữa sáng một cách thoải mái.
“Đại Công tước, Levi đây.”
Không bất ngờ, giọng nói của Levi vang lên từ bên ngoài cửa, dù nghe có vẻ mệt mỏi.
“Vào đi.”
Levi bước vào với vẻ mặt cứng nhắc dù trông rã rời. Thái độ của anh khiến Yul nghiêng đầu thắc mắc. Mikhail cũng có vẻ cảm nhận được điều gì đó khác thường, liền quan sát kỹ Levi.
“Chuyện gì vậy?”
“Có khách đến thăm.”
Dáng vẻ của Levi khi nói câu đó cứng đờ một cách kỳ lạ, khiến Yul phải đặt miếng bánh mì đang ăn dở xuống.
“Tiểu thư Mary Wilson của gia tộc Bá tước Wilson đã tới.”
Hự. Yul vội dùng hai tay che miệng còn dính vụn bánh. Mary chính là cô gái hôm ấy. Người con gái đã gặp trong buổi đi săn.
“Tự mình đến cơ đấy.”
Mikhael đáp lại bằng giọng lạnh băng. Yul liếc nhìn sắc mặt hắn một cách khẽ khàng. Không khí căng thẳng đến mức như sắp xảy ra án mạng ngay lập tức vậy.
“Ta sẽ tiếp nàng ở phòng khách.”
Mikhail dùng khăn ăn lau miệng rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Yul đứng như trời trồng, chớp mắt vài cái trước khi vội chạy theo túm lấy vạt áo anh ta.
“Mikhail, Mikhail! Không được giết người đâu. Dù nói ra điều hiển nhiên này có vẻ kỳ cục, nhưng dù sao cũng không được giết người nhé. Hiểu chưa?”
“Để anh suy nghĩ đã.”
“Không phải để suy nghĩ mà là…!”
Bất chấp lời nói sốt sắng của Yul, Mikhail giũ nắm tay bông nhỏ xíu của cậu ra rồi hướng về phía cửa.
“Mikhaillll!”
Dù Yul gọi hối hả, anh ta vẫn không quay đầu nhìn lại lấy một lần.
*
Marina đang ngồi trong phòng tiếp khách bỗng giật mình đứng phắt dậy khi nhìn thấy Mikhail. Cô đứng lên quá mạnh khiến chiếc bàn trước mặt rung lên, làm ấm trà cùng tách trà người hầu dinh Orlov mang đến cho cô trong lúc chờ đợi cũng chao đảo theo. Nhìn cảnh tượng ấy, Mikhail bật ra tiếng cười lạnh.
“Gan to thật đấy. Dám tự mình mò vào tận nơi này.”
“Thưa Đại Công tước, không phải con nói gì đâu ạ!” Marina hốt hoảng kêu lên.
Tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vì lo lắng. Cô vẫn đợi hắn tự diệt vong trong mạng lưới hắc ma thuật đã giăng sẵn, nào ngờ kế hoạch lại thất bại thảm hại.
Hắn ta chắc chắn nghĩ rằng mình đã đi lắm chuyện về con búp bê đó. Dù đúng là cô từng mong hắn dính líu vào ma thuật hắc ám rồi tự diệt, nhưng không thể ngồi yên khi mọi chuyện đổ hết lên đầu mình dù chẳng làm gì sai.
Vì thế, vừa nghe tin đồn Đại Công tước Orlov được minh oan khỏi lời buộc tội ma thuật đen, Merina lập tức tìm đến hắn để giải thích. Dù biết việc thăm hỏi từ sáng sớm thật khiếm nhã…
“Tôi hiểu hoàn cảnh đó đủ để ngài hiểu lầm. Nhưng thật sự không phải tôi đâu. Tôi chưa từng… Hức!”
Marina không kịp nói hết câu. Trong chớp mắt, lưỡi kiếm sắc bén chĩa thẳng vào cô khiến cô không thốt nên lời.
Đôi mắt đỏ ngầu của Mikhail khiến cô liên tưởng đến máu sắp phun ra từ chính cơ thể mình. Lạnh sống lưng, Marina không thể thở nổi.
“Làm sao ta tin được lời mi? Làm sao ta tin rằng mi đã không bép xệp khắp nơi hả?”
“Nhưng… nhưng thật sự không phải em. Em chưa nói với ai cả. Thật mà!”
“Ừ thì. Muốn biết câu trả lời, cứ giết cô trước đã. Nếu giết xong mà hết chuyện thì đích thị cô là thủ phạm. Còn không, ta sẽ tính tiếp.”
“T-tôi cũng là tiểu thư quý tộc đấy! Là con gái nhà Bá tước đây! Dù ngài là Đại công tước đi nữa, ngài nghĩ có thể giết tôi rồi bình yên vô sự sao? Đây không phải giữa cuộc săn đâu! Ngài định viện cớ gì sau khi giết tôi?”
Bị dồn vào đường cùng, Merina liều lĩnh dọa Mikhail. Trước thái độ đó, Mikhail chỉ bật cười như nghe chuyện đùa.
“Bây giờ ngài mới lộ rõ bộ mặt thật sao?”
“Không phải lộ diện gì đâu, tôi chỉ đang nói lên sự thật thôi. Theo luật đế quốc, hình phạt cho tội giết người chính là tử hình. Dù ngài là quý tộc cao cấp có thể giảm nhẹ án đi chăng nữa, nhưng cả đời ngài sẽ bị giam cầm mãi trong lâu đài.”
Merina không chịu lùi bước mà đáp trả. Ở đây, cô không thể lùi, cũng không được phép lùi. Bởi ánh mắt của Mikhail đang sắc lẹm như thể sẵn sàng chém cô thành từng mảnh ngay lập tức.
“Xem ra ngươi rất am hiểu luật pháp đế quốc nhỉ. Vậy ta hỏi ngươi một điều. Nếu ta nói rằng chính ngươi là kẻ chủ động tấn công ta trước… thì sao?”
“Cái gì…?”
“Ở đây chỉ có anh và em, chỉ hai chúng ta thôi. Thị nữ của em đang đứng ngoài phòng khách. Nếu bỗng nhiên em tuốt kiếm chĩa vào anh, rồi anh vô tình giật lấy khiến em ‘vô ý’ thiệt mạng… liệu điều đó có phải là tội của anh không?”
Marianna sững người khi hiểu ra ý nghĩa đằng sau lời Mikhail. Gã quá thông minh, và cũng cực kỳ tàn nhẫn. Rõ ràng gã đã quyết tâm giết cô bằng mọi giá. Giờ chỉ còn một cách duy nhất.
“Xin lỗi, xin lỗi ngài Đại Công tước! Xin ngài tha mạng cho tiện nữ. Nhưng thật sự, thật sự tiện nữ chưa từng thốt ra lời nào. Đó hoàn toàn là sự thật!”
Marina đã buông bỏ hết sức phản kháng, chỉ còn biết khẩn cầu van xin được tha mạng. Cô không thể nói thêm gì khác.
Hắn thật sự tràn đầy ý định giết cô, cho dù sau này hắn có bị trừng phạt đi nữa thì lúc đó cô đã chết rồi. Không thể đảo ngược sự thật đó. Vì vậy, trước hết cô phải sống. Dù có nhục nhã, hèn mọn đến đâu.
“Làm sao ta tin được chuyện đó?”
“Tôi… tôi không có cách nào chứng minh, nhưng… tôi đã nghe bố tôi kể về tin đồn. Ông nói tin đồn lan truyền khắp các salon. Đúng vậy! Tôi thậm chí còn không thường xuyên tham gia salon hay các buổi giao lưu xã hội…”
“Tôi làm sao có thể phát tán tin đồn chứ?”
“Tin đồn vốn dĩ chỉ cần một người mở miệng là có thể lan nhanh như gió.”
“Đúng… đúng là vậy nhưng… dù sao đó cũng không phải tôi. Thật mà.”
Mikhail nhẹ nhàng nâng cằm lên, ánh mắt lạnh lùng đổ xuống nhìn Marina. Đôi mắt cô run rẩy vì sợ hãi, nhưng trong từng khoảnh khắc giao nhau với ánh nhìn của hắn, cô không hề né tránh. Có thể thấy cô sợ, nhưng không phải thái độ của kẻ đang giấu tâm tư.
Ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã cảm nhận được cô ta không phải kiểu người có gan lớn. Cũng không có vẻ gì là đủ ngốc nghếch để dám lừa dối chính mình rồi đi khoe khoang về việc đánh cược tính mạng. Thực tế, dù cô ta có loan tin về Yul khắp nơi cũng chẳng thu được lợi lộc gì.
Có vẻ như Bá tước Wilson muốn kết hôn giữa tôi và cô ta, nhưng điều đó chỉ có hiệu lực khi tôi còn sống. Nếu tôi bị xử tử vì tội sử dụng hắc ma thuật, họ cũng chẳng được lợi gì đâu.
Vậy người phụ nữ này không phải là kẻ rêu rao chuyện. Chỉ có kẻ nào muốn hãm hại ta và có mục đích riêng mới dám làm chuyện táo bạo như vậy.
‘Nếu muốn hại ta thì chỉ có thể là hắn.’
Mihail nghiến răng khi khuôn mặt của một người hiện lên trong đầu.
